TRIBUTE TO SAMUEL CARBAJAL
Editor’s Note: The following is based on my journal notes from short conversations we had with Samuel while riding in his taxi. I regret that I didn’t get a full interview with him as I had hoped before he passed; but here is a thumbnail sketch of a very special person who touched many lives and certainly eased the anxiety of many of us frightened first-time travelers in a developing country.
Esta historia se escribe en Español a continuación = This story is also written in Spanish below.
Samuel Carbajal
“I was once asked if I would like to meet the president of a certain country. I said, “No. But I’d love to meet some sheepherders.” The sheepherders and taxi drivers are often the most fascinating people.” James A. Michener
If you are seriously thinking of traveling to El Salvador, do NOT; I repeat, do NOT go to the U.S. State Department’s website to find its list of countries with travel warnings. El Salvador is number 9 – between Haiti and Yemen — in its 36 “dangerous or unstable” countries to avoid.
“Go to places that scare you.”
How do you reconcile the two very opposite bits of advice?
The “scare” quote has always drawn me into its web of intrigue. It challenges me to push my comfort level beyond visiting only the top 10 tourist spots of the world to go exactly TO one of the dangerous and unstable locations of the world – El Salvador. Besides, if I live my entire life in my hyper-cautious, insular cocoon state of fear, I rob myself of potential rich experiences – – -both for myself and sharing my gifts with others.
The difference is, I do not take chances. I travel safely – in safe neighborhoods, during daylight hours, in safe vehicles, with safe drivers.
When we set up trips to El Salvador, the number one priority is for physical safety. Like anywhere else, it cannot be guaranteed. But the chances for danger can be reduced when you trust those making your travel arrangements from one location to another. These in-country coordinators know THE bus drivers and THE taxi drivers to use and will call them for us. They make certain we do not step into a taxi without personally knowing the driver; his knowing our location drop-off point; and our knowing the fare that will be charged to us. Often the taxi driver will wait for us if it is a brief stop and then take us on to our next location. The drivers put us at ease even though, in most cases, we are speaking different languages.
Samuel Carbajal was one of those exceptional trustworthy taxi drivers that our coordinators highly recommended. He was personable, approachable, and charming. Samuel was a blessing to us. He was punctual in getting us to appointments on time. This was vital when our interviews were so tightly scheduled. He was friendly and reliable AND he also spoke English. He was laid back and conversed with us when we initiated conversation with him. He recommended places when we asked. He never pushed himself on us. He would sit in his cab and wait for us at times or come back for us later. If invited, he would join us for meals. The most important trait Samuel had was his ability to make us feel safe in his care.
Samuel did not mind our asking personal questions and so we learned a bit about him during our rides. We learned that Samuel wasn’t all smiles, however. Behind that carefree facade he wore so well was a serious side revolving around his deep commitment to his family. Samuel attended high school through 11th grade. At that point he needed to work nights to help support his family. When he could no longer keep up with his studies during the day, he had to quit school.
When Samuel “got a girl in trouble,” he “did the right thing” and married her. At the time he told us this, in 2009, he had a 14-year old, an 11-year old, and a 2-year old (who he laughed saying this little toddler was “her” idea, but “she is our only girl” and you could tell by the twinkle in Samuel’s eye, that this little tyke was a delightful addition to his family.
Educating his children was a big priority for Samuel. He felt the public schools were unsuitable because of the gang infiltration and wanted private schooling for his children. One of Samuel’s objections in public schools was that there is little sex education taught. When a girl becomes pregnant, she is discouraged from continuing her education because that is viewed as condoning sex to her classmates.
Samuel mentioned the figure of $27 per month per child to educate in a private school. To afford that required his working very long hours which he gladly did for its long-term benefits for his children.
We learned that Samuel had worked for CRISPAZ and then began contracting with a number of groups such as the university. Doing the kind of freelance work Samuel did made him ineligible to receive medical insurance. He would have to work for a large company to receive those benefits. Even if he did, Samuel described the hospital care he would be eligible for as “abhorrent”. He described people waiting a year to be seen for an eye problem. Another story was about a pregnant woman whose water broke when she was ready to deliver lying in the hospital hallway waiting for treatment. Her twins were born dead when no one arrived in time to attend their birth.
Samuel described himself as a hard-working “worrier”.
We were deeply saddened to hear of Samuel’s death due to stomach cancer on June 9, 2013. It apparently consumed this young man quickly. Here is part of the note by three of his former co-workers that shows how deeply Samuel touched so many. These gals took it upon themselves to organize a fund-raiser for Samuel’s family – Dania, Samuel, Carlos Enrique, and Lidia Danielle.
Samuel was an integral part in building bridges of solidarity between the people of El Salvador and hundreds of people from the U.S. To many of us, he was much more than simply a driver or co-worker. He was a friend – one on whom we could always rely, one to vent with, one to laugh with. He helped keep our delegates and students and families safe, and he helped us stay sane. He helped us move, changed the oil in our cars, gave us directions to anywhere, remembered everyone’s names, found chocobananos {frozen chocolate covered bananas} on any corner of El Salvador, and dropped by our offices with donuts. He celebrated births and birthdays, weddings, and despedidas {goodbyes} with us. We watched his children grow up. Colette, Erin, Tedde
Editor’s Note: It is people like Samuel who have made me yearn to return to El Salvador– even when the State Department says I should be wary.
“Go to places that scare you.”
But be sure to go with the help of trustworthy drivers like Samuel Carbajal who will insure your safety, allow you to relax, and see what rich experiences develop on your journey. ENJOY!
Versión Española = Spanish Version:
TRIBUTO A SAMUEL CARBAJAL
Nota del editor: Lo siguiente está basado en las notas de mi libro diario de conversaciones cortas que tuvimos con Samuel mientras viajábamos en su taxi. Siento que no pude entrevistarlo completamente comoc esperaba antes de su muerte, pero aquí tiene una descripción breve pero acertada de una persona muy especial quien tocó muchas vidas y seguramente templó la ansiedad de muchos de nosotros viajeros asustados que viajamos por primera vez en un país en vías de desarrollo.
«Me preguntaron una vez si me gustaría conocer al president de cierto país. Yo dije, «No. Pero me gustaría conocer a algunos pastores. Los pastores y los taxistas son frecuentemente las personas más fascinantes.» James Michener
Si está pensando seriamente en viajar a El Salvador, NO; repito NO VAYA al sitio web del Departamento del Estado de los EE. UU. para encontrar su lista de países con advertencia de viajar. El Salvador es número 9, entre Haití y Yemen, en su lista de 36 países «peligrosos o inestables» que debe evitar.
«Vaya a lugares que le espantan.»
¿Cómo se reconcilian estos dos consejos tan opuestos?
La cita «de asusto» siempre me ha atraído en su tela de intriga. Me desafía a empujar mi nivel de comodidad más allá de visitar los 10 lugares turísticos más populares del mundo a visitar exactamnete A las localidades más inestables y peligrosas del mundo – El Salvador. Además, si vivo mi vida entera en mi muy cauteloso estado y capullo de miedo, me robo potenciales experiencias ricas – ambos para mí mismo y de poder compartir mis regalos con otros.
La diferencia es que no me arriesgo. Viajo con seguridad – en barrios seguros, durante horas de luz, en vehículos seguros, con condutores seguros.
Cuando establecemos viajes a El Salvador, la prioridad principal es por la seguridad física. Como cualquier otro lugar, no se puede garantizar. Pero las ocasiones de peligro se pueden reducir cuando uno tiene confianza en los que arreglan sus planes de viajar de un lugar a otro. Estos coordinadores naturales conocen a los conductores de autobuses a LOS taxistas que deben usar y los llaman por nosotros. Aseguran que no subimos en un taxi sin que conocen al taxista; que el taxista sabe adonde vamos; y que sabemos la tarifa de viaje. Muchas veeces el taxista nos esperará si es una parada breve y nos llevará a nuestro próximo lugar. Los conductors nos hacen sentir cómodos aunque hablamos lenguas diferentes.
Samuel Carbajal era uno de esos excepcionles taxistas confiables que nuestros coordinadores nos recomendaron muy favorlemente. Era agradable, accessible, y encantador. Samuel era una bendición para nosotros. Era punctual cuando tuvimos citas. Esto era muy necesario cuando tuvimos muchas entrevistas concertadas en poco tiempo. Era amigable y confinable Y también hablaba ingles. Era relajado y converse con nosotros cuando iniciamos una conversación con él. Recomendó lugares cuando se los pedimos. A veces se quedaría en su taxi para esperarnos o volvería para nosotros más tarde. Si lo invitaríamos, nos acompañaría a comer. Su rasgo más importante era su habilidad de hacernos sentirnos seguros en su cuidado.
No le molestó a Samuel que le hicimos preguntas personales y por eso aprendimos un poco acerca de él durante nuestros viajes. Aprendimos que Samuel no estaba tan contento siempre. Detrás de la fachada había un lado serio que revolvía alrededor de su comisión honda a su familia. Samuel asistió al colegio hasta el año once. A ese punto tuvo que trabajar por las noches para ayudar a apoyar a su familia. Cuando ya no podía mantener sus estudios durante el día, tuvo que abandonar la escuela.
Cuando Samuel embarazó a su novia, hizo la “cosa correcta” y se casó con ella. Cuando él nos contó esto, en 2009, él tenía dos hijos, uno de 14 años y uno de 11, y una de 2 años (sonrió diciendo que esta niñita fue «su hija (la de su esposa), pero es nuestra única hija» y era evidente por el pestañeo en el ojo de Samuel que esta chiquilla fue una adición encantadora a su familia.
La educación de sus hijos era una prioridad grande para Samuel. El sintió que las escuelas públicas eran inadecuadas a causa de la infiltración de pandillas, y él quería una educación privada para sus hijos. Una de las objeciones de Samuel de las escuelas públicas fue que había poca educación de sexo. Cuando una muchacha se embaraza, la disuaden con continuar su educación porque se ve como una condonación de sexo a sus compañeros de clase.
Samuel mencionó el número de 27 dólares mensuales para educar a cada muchacho en una escuela privada. Para afrontar eso tuvo que trabajar muchas horas largas, lo que hizo con gusto por los beneficios a largo plazo de sus hijos.
Aprendimos que Samuel había trabajado por CRISPAZ y entonces empezó a comprometerse con un número de grupos como la universidad. A causa de que Samuel trabajó independientemente, sin pertenecer a una empresa, Samuel no fue elegible para recibir la seguridad medical. Tendría que trabajar por una compañia grande para recibir esos beneficios. Aún si hubiera trabajado por una compañía, Samuel describió el cuidado del hospital adonde podría ir como «destestable.» Describió a gente que tenía que esperar un año para recibir atención a un problema con un ojo. Otro cuento fue de una mujer embarazada quien estaba acostada en el pasillo de un hospital lista a dar a luz y esperando tratamiento. Sus gemelos nacieron muertos porque nadie llegó a tiempo para ayudar con el nacimiento.
Samuel se describió como un trabajador constante y dado a preocuparse.
Sentimos una tristeza muy profunda al oír de la muerte de Samuel debido a cáncer del estómago el 9 de junio de 2013. Aparentemente el cáncer consumió a este hombre joven rápidamente. Aquí tenemos parte de una nota escrita por sus precedentes compañeros de trabajo que muestra como Samuel tocó profundamente la vida de tantos. Estas muchachas se metieron a organizar una recaudación de fondos para la familia de Samuel – Dania, Samuel, Carlos Enrique y Lidia Danielle.
Samuel fue una parte íntegra en construir puentes de solidaridad entre la gente de El Salvador y cientos de personas de los EE. UU. Para muchos de nosotros era mucho más que simplemente un conductor o compañero de trabajo. Era un amigo, uno de quien podíamos depender, uno con quien podíamos soltar, uno con quien podíamos reír. Ayudó a mantener seguros a nuestros delegados y estudiantes y familias, y nos ayudó a quedarnos sensatos. Nos ayudó a mudarnos de casa, cambió el aceite de nuestros autos, nos dio instrucciones a cualquier lugar, recordó el nombre de todos, encontró chocobananas (bananas congeladas cubiertas de chocolate) en cualquier esquina de El Salvador, y pasó por nuestras oficinas con buñuelos. Celebró nacimientos, cumpleaños, bodas y despedidas con nosotros. Estuvimos allí para ver a sus hijos crecer. Colette, Erin, Tedde
Nota del editor: Es gente como Samuel que me hace anhelar con volver a El Salvador—aún cuando El Departamento de Estado dice que debo estar cauteloso.
«Vaya a lugares que le espantan.»
Pero esté seguro que va con la ayuda de conductores confiables como Samuel Carbajal quien asegurará su seguridad, le permite relajar, y vea que experiencias ricas se desarrollan en su viaje. ¡GOCE!
